Более века тому назад немецкий герпетолог Франц Лейдиг предположил, что ямки на голове представляют собой органы чувств. Все верно, но каких? Высказывались мнения, что ямки помогают обонять, слышать, воспринимать низкочастотные колебания.     Очередная догадка была сделана в 1892 году: один пытливый наблюдатель отметил, что гремучую змею привлекла зажженная спичка. Этот факт прошел мимо зоологов, и опыты по способности к восприятию тепла змеями они начали с удавов, у которых имеются подобные ямки на губных щитках, но куда меньше. В опытах Д.Нобла и А.Шмидта, поставленных в 1930 году, удавы кидались на нагретые электрические лампочки, обернутые тканью, отличая их от холодных. Делали они это и будучи ослепленными, причем начинали воспринимать тепло лампочки с расстояния 30 сантиметров. Ученые "отключили" змеям и другие органы чувств: ноздри, язык, орган Якобсона. Упрямые змеи кидались на лампочки как ни в чем не бывало. Лишь когда губные ямки заполнили коллодием, удавы присмирели. Выходило, что удавы распознают температурные колебания до 0,2 °С и менее.

Через семь лет таким же испытаниям подвергли гремучников и медноголовых щитомордников – результаты оказались такими же, но еще более поразительными. Эти змеи, лишенные всех органов чувств, били и по холодным лампочкам, если они двигались. Их "локаторы", помимо тепла, реагируют и на вибрацию воздуха. Мембрана, о которой мы говорили, оказалась нашпигованной терморецепторами – от 500 до 1500 на один квадратный миллиметр! Наконец, ямки были исследованы на электрическую активность нервов – все подтвердилось как нельзя лучше. Возбуждение возникало при инфракрасном излучении, сравнимом с тем, которое возникает, если на тридцать сантиметров поднести не нагретую лампочку, а всего лишь руку! Предметы более холодные, чем окружающая среда, тоже вызывали реакцию у гремучника.     Поскольку каждая ямка имеет свое "поле", пара их создает стереоскопический эффект: змея в прямом смысле видит нагретое тело в полной темноте. Поля органов слегка перекрываются, как у животных со слабым бинокулярным зрением. Пользуясь локаторами, гремучник наносит удар, воспринимая живое тепло грызуна или птицы среди остывающих камней и песка пустыни. С помощью локаторов он быстро обнаружит теряющий тепло труп животного, не успевшего далеко отбежать после укуса. Он разыщет зверька по тепловому следу, разыщет его в норе, разыщет птицу в дупле. Он сможет избежать столкновения с противником, превосходящим по размерам – человеком или зверем. Хотя это приспособление есть и у некоторых других змей, у кроталид оно достигло совершенства. Рецепторы ямок гремучника регистрируют разницу в 0,0018 °С, то есть могут лоцировать объект на 0,1 °С теплее или холоднее, чем среда, и чувствуют сигналы порядка миллионной доли ватта.