Змеи издавна вселяли в человека ужас. Внезапность укуса, огромная сила действия яда, неподвижный взгляд таинственного, холодного, бесшумно появляющегося, скрытно живущего гада порождали мифы и легенды. Одни народы отождествляли змею с коварством и злобой, другие - с мужеством и величием...     Из 2500 видов змей, известных сейчас на земном шаре, ядовиты для человека около четырехсот.     Наиболее разнообразны ядовитые змеи в Южной Америке, где известно 72 вида; много их и в Центральной Америке (65 видов), Австралии (63), Центральной Африке (52) и Юго-Восточной Азии (49 видов). Напротив, немного их в Северной Америке - 29 видов и еще меньше в Западной Европе - всего 7 видов.     Ядовитые змеи обычно невелики. Их длина не превышает 100-150 см. однако есть крупные виды, например, исполинская кобра Юго-Восточной Азии, достигающая 475 см. и обитающая в тропических лесах Южной Америке, немая гремучая змея, или бушмейстер, длиной до 380 см. напротив, есть очень мелкие виды ядовитых змей среди аспидов, длина которых не превышает 20-30 см. Среди наших ядовитых змей наибольших размеров достигают гюрза (170 см) и кобра (180 см).     Оружие змеи - ядовитые зубы, которые имеют внутри канал, подобно игле шприца, или снабжены бороздкой, по которой стекает яд. Вырабатывается яд видоизмененной парной слюнной железой. При сокращении мышц яд по каналу железы, переходящему в канал или бороздку зуба, впрыскивается в рану, нанесенную зубом. Верхнечелюстная кость,

к которой прикреплены ядовитые зубы, очень подвижна. Когда рот закрыт, верхнечелюстная кость отходит назад и ядовитые зубы ложатся вдоль рта; чехлы из складок десны, надвигаясь на зуб спереди, совсем скрывают его. При открытой пасти верхнечелюстная кость сдвигается вперед и зубы угрожающе поднимаются. Яда железы содержат немного: у гадюки около 30 мг, у кобры - до 200 мг, но этого количества достаточно, чтобы убить несколько десятков тысяч морских свинок. На разных животных яд змей действует по-разному. Так, одно и то же количество яда кобры может убить 10 змей, 25 собак, 40 лошадей и 300 000 голубей. Есть животные, маловосприимчивые к яду змей: к числу таких относятся, например, свиньи и ежи; так, еж в 40 раз устойчивее к яду гадюки, чем морская свинка.     Ядовитый аппарат змей служит им для умерщвления добычи - чаще всего мелких грызунов, птиц, лягушек, ящериц. Ядовитые змеи относительно малоподвижны и подстерегают свою добычу, подобно кошке, в засаде. Молниеносный бросок головы - и змея своим живым шприцем вводит в кровь жертвы яд. Спустя короткое время парализованную или убитую жертву змея заглатывает. Эта быстрота движения головы, за которыми почти невозможно уследить, конвульсии или полный паралич жертвы и послужили источником, породившим легенду о гипнозе змей. Этому же способствовал их неподвижный взгляд, объясняющий тем, что глаза у них лишены подвижных век.     На животных, которых змея не может проглотить, она не нападает; не нападает змея и на человека. Однако, защищаясь, они кусают любого врага.